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某些核素自發地放出粒子或γ射線，或在發生軌道電子俘獲之后放出X射線，或發生自發裂變的性質稱為放射性。
環境中存在的放射性，包括天然放射性和人工放射性。
天然放射性是指天然存在的放射性核素具有的放射性。1896年法國貝可勒爾(H. Becquerel)觀察到硫酸鈾酰鉀可以使用黑紙包裹的照相底片感光，推斷是因硫酸鈾酰鉀自發地放出能穿透黑紙的射線所致，從而發現了天然放射性核素。天然放射性核素可分為3類：（1）鈾系、釷系和錒系3個天然放射系，共49種放射性核素；（2）不成系列的長壽命核素，如鉀-40、銣-87等，半衰期一般在108～10之間；（3）宇宙射線作用于地球大氣層產生的核素，如氫-3、碳-14、鈹-7、鈉-22等。
人工放射性是指人工產生的放射性核素具有的放射性。1934年法國約里奧（F. Joliot）與居里夫人（M. Curie）使用釙放出的α射線轟擊鋁，通過核反應生成了放射性核素磷-30，并用放射化學方法將磷-30分離出來，獲得人工放射性核素。目前使用核反應堆、加速器等設施或裝置生產的人工放射性核素約有2000多種，廣泛應用于醫療、工業、地質和科研等領域。
放射性的發現，已經有一百多年了。早發現放射性的是法國科學家貝克勒爾。1896年貝克勒爾在研究鈾礦的熒光現象時發現鈾鹽礦發射著類似X射線的穿透性輻射。兩年之后，法國物理學家居里夫人從鈾礦中發現了另一個能發射射線的新元素-釙，四年后她又發現了鐳，居里夫人建議把物質能夠自發發出射線的性質稱之為放射性。具有放射性的核素被稱為放射性核素。放射性核素發射出放射線后將變成新的同位素，新同位素可能是放射性同位素，也可能是穩定同位素，而這一過程則稱為放射性衰變。
